Looien is het proces waarbij de dierlijke huid haar weerstand tegen water en bederf verkrijgt. Eiwitvezels worden omgezet in leervezels - een proces dat niet synthetisch kan worden nagebootst. Naast de aard van de grondstof bepaalt het type looiing de kwaliteit en de eigenschappen van het lederen eindproduct: de sterkte, rekbaarheid, watertolerantie, hardheid of soepelheid van het leer worden grotendeels bepaald door het looiproces. Sommige looiprocessen zijn zeer oud; zij kunnen worden onderverdeeld in drie basisgroepen op basis van de gebruikte looistoffen: plantaardige looiing, zaadlooiing en minerale looiing.

Zoals archeologische vondsten aantonen, werd het vegetatieve, dat wil zeggen plantaardige looien al 5.000 jaar geleden toegepast. Hierbij wordt gelooid met tannines, die door vrijwel alle planten worden aangemaakt om zich te beschermen tegen verrotting, schimmelvorming en vraat door wild. Tannines komen voor in schors, hout, wortels, bladeren en vruchten. Er zijn ongeveer 40 verschillende looistoffen bekend, die bijvoorbeeld worden gewonnen uit eiken- of sparrenbast, quebracho-hout, mimosa-schors, tara-peulen, rabarberwortels of edelkastanjes. Voor het looiproces worden de plantendelen gedroogd, fijngemalen en samen met water verwerkt tot een looibouillon. Plantaardig gelooid leer ontstaat door vatenlooien, kuillooien of oudkuillooien, die – in deze volgorde en met toenemende tijdsinvestering – steeds steviger en taaier leer opleveren.
De traditionele plantaardige looimethode in de kuil wordt ook wel looi- of roodlooien genoemd. Deze methode komt tegenwoordig nog maar zelden voor en wordt toegepast bij zware rundervellen. „Lohgare“ leidt tot een zeer stevig, duurzaam en robuust leer, dat tijdens het gebruik zijn patina krijgt.

Bij het plantaardig looien hanteren we de volgende terminologie:

• Leer dat plantaardig in een roterend looivat is gelooid en daardoor relatief zacht is, met een vergeleken kort looiproces, noemen we plantaardig gelooid.
• Het leer dat volgens een speciale vorm van plantaardige looimethode in de zogenaamde ‘Farbengang’ (een systeem van zes tot twaalf met loisap gevulde kuilen) is gelooid, noemen we kuilgelooid.
• Het leer dat gedurende vele maanden in de kuil met looibast is gelooid, noemen we oud-kuillooid.

De zeemlooiing - volgens tradities reeds beoefend in het 6e millennium voor Christus - werkt met vet en granen en wordt voornamelijk gebruikt voor herten-, reeën-, schapen- en geitenhuiden. Het is een van die oude looiprocessen die ongeëvenaard mooi en duurzaam leer opleveren. De omzetting van de eiwitvezels van de huid in leervezels is gebaseerd op de oxidatie van dierlijke vetten en looistoffen, die tussen de vezels zijn verwerkt. De met zeem gelooide hertenhuid is zacht, warm, voelt bijna wollig aan en is temperatuurbestendig. De hoogste discipline is het looien met levertraan, dat Kolesch in Biberach als laatste bedrijf in Duitsland toepast. In een proces dat een heel jaar duurt, ontstaat een bijna textielachtig kledingleer van een kwaliteit die met andere looimethoden niet kan worden bereikt.

Minerale looiing omvat aluin of witte looiing, een van de oudste looiprocessen, en chroomlooiing, dat pas in de 19e eeuw werd geïntroduceerd - Aluin of witte looiing maakt gebruik van aluinsteen. Het resultaat is een lichtgekleurd leer dat zeer zacht is. Het Franse witlooien of glacé-looien met aluin, zout, eigeel, tarwemeel, vetten en water werd vroeger traditioneel gedaan, vooral voor handschoenen van geitenleer (jong geitenleer). Het looien met aluin is grotendeels achterhaald door het looien met chroom en wordt ook nu nog hoofdzakelijk gebruikt voor kleine dierenhuiden - Het looien met chroom werkt in Europa met driewaardige chroomzouten en heeft het voordeel dat de looiperiode zeer kort is. Het resultaat is een gemakkelijk verwerkbaar, zeer soepel, zacht, doekachtig leer, dat vandaag de dag populair is.

Naast de bovengenoemde looiprocédés bestaan er een aantal gemoderniseerde en gecombineerde varianten van plantaardig, zaad- en mineraallooien, waarbij de looiperiode met mechanische en chemische middelen aanzienlijk wordt verkort. Leder kan bijvoorbeeld synthetisch voorgelooid en plantaardig opnieuw gelooid worden, of plantaardig looien wordt gecombineerd met chroomlooien.