Het waren de kloosters die de manier waarop werk in het Westen werd gewaardeerd, aanzienlijk veranderden. In de Griekse oudheid werd het - van de landbouw tot het handwerk - beschouwd als het laagste niveau van menselijke activiteit, onverenigbaar met de waardigheid van de vrije mens. In het Oude Testament werd het de mens als boetedoening opgelegd: in het zweet uws aanschijns moet hij zijn brood eten. Alleen in het Nieuwe Testament heeft werk een natuurlijke plaats in het leven gekregen, maar het mag en moet geen doel op zich of een afgod worden.

Jezus van Nazareth ging nederig voorop, hij was een timmerman, werkte met zijn eigen handen, maakte zich gemeen met het volk - een culturele breuk, een keerpunt in de tijd. Paulus zwoegde als een tentenmaker, Petrus, Jacobus en Johannes waren eenvoudige vissers voor hun roeping, Mattheüs een tollenaar. Vanwege hun ambacht werden de andere apostelen patroonheiligen van mijnwerkers, herders, metselaars, timmerlieden, wandelaars, leerlooiers en houthakkers. Enerzijds onderstreept dit nogmaals hun nederigheid, maar anderzijds getuigt het van het zelfvertrouwen van de beroepsbeoefenaren om zich te verzekeren van zulke machtige beschermheren.

Voor de eerste monniken van de Egyptische woestijn was handenarbeid niet alleen een ascetische oefening - "gezond voedsel" - en een basis om te overleven, maar ook een directe navolging van Christus. Bescheidenheid in actie, geest en hand, innerlijke en uiterlijke vrijheid. Touwen, manden en matten werden geweven en verkocht, gebruikt om in hun onderhoud te voorzien en de zieken te verzorgen. De voormalige soldaat Pachomius leidde de monniken in Boven-Egypte rond 320 tot een gemeenschappelijk leven (Grieks: Koinobion) met regels en gestructureerde economische activiteit; hij stichtte aldus de eerste kloosters van het christendom. Daarin leefden de monniken in "verzekerde armoede", werden allen gelijk behandeld ongeacht afkomst en status, en had het eenvoudige handwerk betekenis als een "uitwendig hulpmiddel bij de meditatie".

De kloostergemeenschap als geheel nam deel aan de economie; het doel was zelfvoorziening: werk als middel om vrij te worden van wereldse dwang. Er moest een basisinkomen worden uitgewerkt, evenals middelen om de armen te helpen. Een gemeenschappelijke arbeidsethos en werkorganisatie maakten de Egyptische kloosters spoedig zeer succesvol. De kloosters groeiden uit tot enkele honderden monniken, en binnen de kloosters waren huizen toegewezen aan afzonderlijke beroepsgroepen: pottenbakkers, linnenwevers, bakkers, koks, kleermakers, timmerlieden, schoenmakers of tuinlieden. De kloosters werden rijk aan land, vee, schepen, kortom, aan aardse goederen. Rond het jaar 351 kwamen individuele abten en kloosters in opstand - een armoedetwist brak uit omdat de geestelijke dimensie verloren dreigde te gaan. Sindsdien is de consensus van alle monastieke hervormingen - waarvan de grootste en belangrijkste, ook in de context van de waarde van arbeid, zeker die van Sint Benedictus is - dat het zoeken naar het Koninkrijk van God, het ware werk in de wijngaard van de Heer - de spiritualiteit - voorrang heeft in een klooster. Pas daarna komen de wereldse dingen.

Het middeleeuwse monnikendom heeft in stilte prestaties geleverd die tot de moeilijkste en prachtigste in de wereldgeschiedenis behoren: het kunstig kopiëren van boeken. Monniken hebben ons niet alleen de Bijbel overgeleverd, maar ook het grootste deel van de oude kennis en de geschriften van de vroege Middeleeuwen. Het meest gekopieerde boek is en blijft de Heilige Schrift, maar op de tweede plaats van de overgeleverde manuscripten staat de Regel van Sint Benedictus uit de 6e eeuw!

Ten eerste, werk is niet verabsoluteerd. Het ritme van het monastieke leven is de eredienst in de kerk: "Wanneer je het teken voor de eredienst hoort, zet dan alles opzij. Aan niets moet de voorkeur worden gegeven boven aanbidding" (hfdst. 43:1-3). Ons denken van vandaag suggereert dat we aanbidding zien als een onderbreking van de dagelijkse gang van zaken, maar voor Benedictus gold precies het tegenovergestelde perspectief. Hij dacht erover na hoe de tussenliggende tijd zo kon worden ingevuld dat het individu er zoveel mogelijk baat bij had: "Ledigheid is de vijand van de ziel.

Daarom moeten de broeders op bepaalde uren bezig zijn met handenarbeid, op bepaalde uren met gewijde lezing" (48, 1). Dit maakt het aannemelijk om het Benedictijnse motto nog verder uit te breiden: "Bid, lees en werk", en dit is precies wat men de laatste tijd steeds vaker aantreft. Het is waar dat werk in het klooster de laatste plaats inneemt in dit paradigma. Maar het is niet de ivoren torenpositie van minachting voor lichamelijke activiteit; een paar verzen verder lezen we: "Zij zijn waarlijk monniken wanneer zij, zoals onze vaderen en de apostelen, leven van het werk van hun handen" (48:8). Zelfs in het vroege christendom waren er eenlingen die de dag verspilden onder spirituele voorwendselen en hoopten op de steun van de gemeente. Zulke mensen zijn ook niet welkom in het klooster: "Als iemand zo achteloos en indolent is dat hij niets wil of kan leren of lezen, laat hem dan iets te doen krijgen, zodat hij niet ledig zal zijn" (48:23).

Wat zegt de Regel over professionalisme en zelfverwerkelijking? Verbazingwekkende dingen: "Als er ambachtslieden in het klooster zijn, kunnen zij hun werk in alle nederigheid verrichten, als de abt het toestaat. Maar als een van hen hoogmoedig wordt omdat hij verwaand is over zijn kunnen en denkt dat hij het klooster iets brengt, zal zijn werk hem worden afgenomen" (57, 1-3).

Voor het leven in het klooster is het verrichte werk niet doorslaggevend. Bij een nieuwkomer moet men er vooral op letten of hij "werkelijk God zoekt" (58, 7). Tegelijkertijd wordt de abt aangeraden: "Wees in alles gematigd, opdat de sterken vinden wat zij verlangen en de zwakken niet op de vlucht slaan" (64, 19).

De benedictijnse arbeidsethiek houdt dan ook in dat alles sober wordt gerangschikt; werk is een noodzaak voor levensonderhoud, gastvrijheid en naastenliefde en, daarbovenop, voor de rijping van de concrete persoonlijkheid. Maar zelfs vanuit dit gezichtspunt zijn scheppen en hebben nooit louter middelen om een doel te bereiken, maar vereisen zij dat de geestelijke dimensie telkens weer tot gelding wordt gebracht. En zelfs het eenvoudigste werktuig moet zich daaraan onderwerpen wanneer de Regel de beheerder van het klooster voorschrijft: "Alle gebruiksvoorwerpen en alle bezittingen van het klooster moet hij beschouwen als heilige altaargereedschappen" (31, 10).

Benedictijnen en Cisterciënzers, de hoofdrolspelers van "ora et labora", kunnen gerust beschouwd worden als economische pioniers met een aanzienlijke invloed op de culturele en economische ontwikkeling van het Avondland. Hun kloosters waren centra van onderwijs, onderzoek en wetenschap - en de eerste grote economische ondernemingen. Historici spreken van "kloosters als centra van innovatie" en noemen als voorbeelden de logistiek van molens, de zoutwinning, de mijnbouw en de industriële kloostergebouwen uit de 12e eeuw. In Vaulerent bij Parijs is een 72 meter lange graanschuur bewaard gebleven; dergelijke graanschuren maakten deel uit van elk groter kloostercomplex. De smederij van het cisterciënzerklooster van Fontenay meet meer dan 50 meter, een zaal met twee schepen, een vroege industriële kathedraal.

Er waren waterleidingen in kloosters toen de mensen in de steden nog naar de put buiten de poort gingen. Reeds in de Egyptische kloosters van de 4e eeuw werd handig gebruik gemaakt van waterkracht - om het werk te vergemakkelijken en zo de contemplatieve tijd te verlengen. De Benedictijnse Regel wil watermolens in de buurt van kloosters waar mogelijk. Het Oberharzer Wasserregal, dat in 2010 tot werelderfgoed is verklaard, heeft ook een kloosterlijke oorsprong; het cisterciënzerklooster van Walkenried speelde een belangrijke rol bij de aanleg van het stelsel van vijvers en kanalen. Een deel van de mijnbouw in de Oberharz werd aan haar toevertrouwd, en het geavanceerde waterbeheersysteem zorgde ervoor dat de mijnbouw ook in drogere maanden over waterkracht kon beschikken.

Kloosters waren betrokken bij de handel in zout, het "witte goud" van de Middeleeuwen, en in Engeland beheerste de cisterciënzerorde een tijdlang de wolmarkt. Kloosters waren inventief en cultureel invloedrijk op vele gebieden, bijvoorbeeld op het gebied van landbouw en plantenveredeling met verbeterde teeltmethoden zoals drie-veldslandbouw, drainage of bemesting.

Kloosters waren niet alleen pioniers op het gebied van onderwijs, kunst en ziekenhuizen, maar ook op het gebied van arbeidsverdeling en zeer gespecialiseerde ambachten. In de kloosters woonden theologen en wetenschappelijke onderzoekers, architecten en ingenieurs, boeren, molenaars, bakkers, brouwers, slagers, wagen- en vatenmakers, smeden, timmerlieden, verpleegsters en dokters. De Lorsch-farmacopee, die de rijkdom van de medische ervaring van die tijd documenteert, werd in de 8e eeuw geschreven. "Over de verzorging van tuinen", bekend als de "Hortulus" en een van de belangrijkste botanische werken van de Middeleeuwen, werd geschreven door Walahfrid van Reichenau in 827.

De oudste appelvariëteit die vandaag nog wordt geteeld, de Borsdorfer Renette, werd in 1170 vermeld in het register van het klooster van Pforta, en een muur die rond 1330 door cisterciënzers werd gebouwd, omringt nog steeds de Clos de Vougeot, een van de beroemdste wijngaarden ter wereld; het kan worden omschreven als de oudste experimentele wijngaard ter wereld. Of het nu in de Bourgogne, aan de Rijn of de Donau, in Zuid-Tirol of in de Rheingau was, het waren vaak monniken die de wijnbouw hebben geïntroduceerd, de eerste hellingen hebben beplant en het terroir hebben benut. Het belang van de bijen voor de kloosters blijkt uit het "Lorscher Bienensegen", een Oudhoogduits rijmpje uit de 9e eeuw, dat zou herinneren aan een weggevlogen zwerm bijen.

Materieel succes heeft altijd zijn gevaren gehad, zoals de kloostergeschiedenis getuigt met vele letterlijke gevallen. Rafael M. Rieger geeft een hedendaags voorbeeld van hoe het contemplatieve leven van een gemeenschap kan worden geschaad door de oprichting van een kloosterwinkel: "In plaats van verantwoordelijk te zijn voor het gebed, zoals de traditie is, moeten de zusters of broeders zich nu informeren over het aanbod van goederen, bestellingen plaatsen, berekeningen maken, reclame maken, het gebruik van materiaal en personeel plannen, verkoopsgesprekken voeren enzovoort...".

Om een klooster als productieve gemeenschap in evenwicht te houden, moet veel meer worden afgewogen dan alleen materiële goederen. Veel religieuze ordes hebben hier eeuwenlange ervaring mee. Dit blijkt ook uit de antwoorden van de nonnen en monniken verderop in de bladzijde. Benedictijner abdijen in Duitstalig Zwitserland, Beieren en Baden-Württemberg hebben een gemiddelde levensduur van ongeveer 500 jaar, volgens de in Zürich gevestigde onderzoekster Margit Osterloh. Slechts een kwart van de sluitingen is te wijten aan slecht beheer. Universiteiten zijn in het beste geval even consistent over zo'n lange periode. In het internationale zakenleven houden de meest succesvolle ondernemingen het vaak maar 40 tot 50 jaar vol, en minder dan een derde van de familiebedrijven overleeft de tweede generatie.

Alf Mayer, Martin Erdmann